El pasado 21 de julio se cumplió el 201 Aniversario de la primera Batalla de Castalla. Pese a que se jugó en Onil, Ibi, Tibi y especialmente Castalla, Villena tuvo su papel a retaguardia al formar parte del ala izquierda del ejército español, jugando a posteriori un relevante papel.
La participación de Villena en la primera Batalla de Castalla (21 de julio de 1812), la concretamos en la 3ª Etapa de la Guerra de la Independencia (enero de 1812 1814); otra vez España se convirtió para Napoleón en un frente secundario, quedando su hermano José I a la defensiva. El general Mahy, Jefe de los Ejércitos 2º (Valencia) y 3º (Murcia), traspasó en primavera su mando al general José O´Donnell. En Sicilia había una flota inglesa (aliados de los españoles) con una división organizada por el general Maitland que unida a la organizada en Baleares por el general Whittingham, se disponían a operar contra la retaguardia del mariscal Suchet. En Tarragona los franceses se movilizaron y ante la falsa noticia de la aproximación de la flota inglesa (lo haría tres semanas después), Suchet partió de inspección. El mando español decidió lanzar la ofensiva de Levante ordenada por el Gobierno, como apoyo indirecto de las operaciones desarrolladas por los aliados en Castilla. Una de las operaciones era la de sorprender a los franceses situados en la Hoya de Castalla (general Harispe, 4.000 infantes y 700 jinetes), pivotando los españoles sobre Alicante como centro de operaciones y retaguardia.
O´Donnell (11.000 infantes y 1.000 jinetes) redactó para el Jefe del Estado Mayor unas Instrucciones Reservadas a 18 de julio de 1812 en las que detallaba las operaciones. El 19 el brigadier al mando de la caballería española, Rafael Santisteban, recibió unas Órdenes comunicadas por el xefe del Estado Mayor en las que se detallaba su papel en las operaciones del día. Y el 20, a las 11 hs. (13 hs. actuales), O´Donnell firmó la Orden General del Exército del 20 de julio y la mandó a los jefes con mando en columnas. El 21 se combatió en Castalla pero los españoles fueron derrotados: O´Donnell pasó a mandar el Cuerpo de Reserva y a Santisteban lo pusieron en la picota, abriendo el Ejército un proceso para esclarecer los hechos.
El 2 de agosto de 1812, la Superior Junta Provincial de Murcia y de la mano de O´Donnell, publicó un Manifiesto en el que hacía responsable de la derrota a Santisteban. ¿Me está diciendo que un general derrotado IMPRIME y hace PÚBLICO un Manifiesto para cargarle el muerto a un subordinado? En justa compensación Santisteban publicó su Manifiesto del brigadier don Rafael Santisteban, comandante de la 2ª sección de cabalería, sobre los succesos ocurridos en el día 21 de julio del presente año, en la acción de Castalla, mandada por el mariscal de campo don José o-donell, general en xefe interino de los exércitos 2º y 3º. Don Rafael lo firmó el 1 de septiembre de 1812 y fundamentó su Manifiesto en demostrar que él estaba en Villena el 21 de julio de 1812 porque así se lo había ordenado O´Donnell. Recordar que el fallo del proceso que abrió el Ejército se produjo en Valencia el 31 de enero de 1814: O´Donnell salió indemne y se reprendió a Santisteban ¡que había muerto en abril de 1813!
¿Qué pasó realmente en Villena? Santisteban y cumpliendo órdenes, salió con su caballería de Monóvar a las 18 horas del día 20 y llegó a Villena a las 2 horas del 21, tras situar su caballería entre Sax y Villena a la derecha de la carretera (763 jinetes y dos cañones de a 8). A las 2.30 hs. avanzó su guerrilla de infantería y caballería para reconocer a los franceses de Biar, situando escuchas a media legua de Biar (unos 2.900 m.); constató que las avanzadas francesas se habían retirado al interior de la villa. De 4 a 5 hs. le comunicaron que los franceses eran unos 400 jinetes del 24º de Dragones y 3 compañías del 7º de Línea (300 infantes o más). De cumplir con las órdenes recibidas, no podría estar en Castalla en la madrugada del 21; teniendo en cuenta la oscuridad, el terreno y la superioridad del enemigo, poco más podía hacer. Acto seguido los franceses evacuaron Biar con el mayor de los sigilos, bloquearon el puerto de Biar a derecha e izquierda y los Dragones quedaron a la espera ocultos en un olivar de Onil; aparentemente los españoles de Castalla confundieron a los Dragones con la caballería de Santisteban y en el interín los franceses cargaron contra el ala izquierda junto a parte del 13º de Coraceros por el centro, y los españoles fueron arrollados.
Santisteban y al tener noticia de que los franceses habían evacuado Biar en dirección a Castalla (sobre las 6 horas), adelantó sus guerrillas y entró en el pueblo, subió el desfiladero y en el puerto supuso que le estarían esperando (los franceses ya lo habían evacuado). Una vez tomado el puerto de Biar, Santisteban observó que el fuego había cesado en Castalla y sólo se oía por Ibi, viendo al enemigo posesionado del campo. Bajando hacia el llano supo de la derrota y se retiró a Villena en la que a las 15 horas, escribió una carta a O´Donnell pródiga en detalles; la firmó en el Campo de Villena a las 3 de la tarde del 21 de julio de 1812.
A día de hoy podemos imaginar lo que Santisteban pudo o no hacer hace 201 años. Para empezar las órdenes de O´Donnell son confusas y no conoce el terreno. Si el objetivo estratégico era combatir en Castalla el 21, existió un error táctico desde el inicio de la operación: la orden que éste le dio a Santisteban para que se situase con su caballería en la madrugada del 21 entre Sax y Villena. ¿Por qué? Al establecerse así los franceses situados en Biar, cerraban su paso hacia Castalla y eran superiores en número por lo que tampoco podía combatir con ellos sin contravenir las órdenes, quedando relegado a observar e intentar perseguirlos. Por otra parte si los franceses salían de Biar de noche y marchaban sobre Castalla, Santisteban no lo podría evitar al estar el camino libre. Ahora bien, los franceses sí podían complicarle la vida y de hecho es lo que hicieron: lo frenaron en Biar, cerraron su puerto temporalmente, marcharon a Castalla, se reunieron con los suyos, vencieron y volvieron a Biar.
Por último mencionar que la investigación completa la encontrarán en la Revista Villena 2013
José Vicente Arnedo Lázaro
Premio de Investigación 2013 de la Fundación Municipal José María Soler
Modalidad Científica y Humanística
